В языческие времена в Западной Европе и на Британских островах первое мая праздновали начало весеннего сева. Праздник начинался с закатом солнца в ночь с 30 апреля на 1 мая (Вальпургиева ночь). По мере христианизации Европы, церковь активно боролась с этой языческой традицией, которая практически полностью была ликвидирована к концу XVIII века.
Первомай в новом виде возродился в конце XIX века в рабочем движении, который выдвинул одно из основных требований — введение восьмичасового рабочего дня. 1 мая 1886 года социалистические, коммунистические и анархические организации США и Канады устроили ряд митингов и демонстраций. При разгоне такой демонстрации в Чикаго 4 мая, погибло шесть демонстрантов. В ходе за этим последовали массовые выступления протеста против жестоких действий полиции.
В результате взрыва бомбы было убито восемь полицейских и минимум четверо рабочих, несколько десятков человек получили ранения. По обвинению в организации взрыва четверо рабочих-анархистов были приговорены к смерти. Именно в память о казненных, Парижский конгресс II Интернационала (июль 1889) объявил 1 мая Днем солидарности рабочих всего мира и предложил ежегодно отмечать его демонстрациями с социальными требованиями. Таким образом, впервые 1 мая как День солидарности трудящихся начали отмечать в Европе и Америке в 1890 году. С тех пор лозунг: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» — всегда сопровождал колонны первомайских демонстраций.
В Российской империи Первомай как день международной солидарности впервые отметили в 1890 году в Варшаве проведением стачки 10 тыс. рабочих. С 1897 года маевки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями. На первомайские демонстрации 1912-1914 годов выходило более 400 тыс. рабочих. В 1917 году, после Февральской революции, Первомай впервые отпраздновали открыто: миллионы рабочих вышли на улицы с лозунгами «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам», «Долой империалистическую войну». После Октябрьского переворота 1917 года праздник стал официальным: в этот день проводились демонстрации трудящихся и военные парады. На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маевки» — массовые празднования на природе. В 1992 году праздник был переименован в «Праздник весны и труда». Традиция выезжать в этот день на природу, собирать цветы, украшать ими свои дома родилась задолго до возникновения праздника мирового пролетариата. Издавна первый день мая был праздником весны. В России еще со времен Петра I этот день был нерабочим, а сам праздник назывался «маевка». Этот день очень приятно провести за городом. Оживает природа. Все вокруг расцветает и рождается заново.
В той или иной форме 1 мая отмечают сейчас примерно в 70 странах, прежде всего там, где существует сильное профсоюзное движение. А вот на постсоветских просторах это праздник остался не просто государственным, а большевистским по своему духу. Декоммунизация здесь, за исключением разве что стран Балтии и Грузии, не перейдена… В Украине же официальное название праздника — День международной солидарности трудящихся. Согласно статье 73 Кодекса законов о труде, он является выходным днем.
